اصل اصلی عملکرد یک واحد تبرید، سیکل تبرید تراکمی-بخار است. با استفاده از تغییرات فاز مبرد در یک سیستم بسته، گرما از یک منطقه با دمای پایین به یک منطقه با دمای بالا منتقل می‌شود و در نتیجه خنک‌سازی مداوم حاصل می‌شود.
چهار فرآیند چرخه اصلی
فرآیند تراکم: گاز مبرد با فشار کم-کم-به داخل کمپرسور کشیده می‌شود و در گاز فوق‌گرم شده با فشار-در حرارت بالا- فشرده می‌شود و نیروی محرکه را برای کل چرخه فراهم می‌کند.
فرآیند تراکم: مبرد گازی با فشار بالا-در دمای بالا- وارد کندانسور می‌شود. گرما را از طریق هوا یا آب پخش می کند و به مبرد مایع با فشار بالا تبدیل می شود.
فرآیند دریچه گاز: مبرد مایع با فشار بالا از طریق یک شیر انبساط (دستگاه دریچه گاز) جریان می‌یابد و باعث کاهش سریع فشار و دما می‌شود و آن را به مخلوطی-درجه حرارت پایین-از گاز و مایع تبدیل می‌کند.
فرآیند تبخیر: مبرد کم فشار-در دمای پایین- وارد اواپراتور می‌شود و گرما را از محیط اطراف (آب، هوا و غیره) جذب می‌کند و به سرعت به گاز تبخیر می‌شود. این باعث خنک شدن محیط می شود و در نتیجه فرآیند تبرید کامل می شود.